提高国民的科学素质的关键在于加强公众对科学的理解，公众理解科学，包括对科学知识的理解，对科学活动的理解，对科学与社会关系的理解，其核心是对科学精神的理解。把科学精神注入民族文化是当代科普工作者的神圣使命。
表面上看，科学精神难以像科学知识那样容易普及。的确，能够把归纳出来的科学精神分成条目背下来，并不等于已经具备了科学精神，而恰恰是违背科学精神的。科学精神只能通过科学活动来体现。弘扬科学精神与全面促进公众对科学的理解是统一的。一般情况下，人们常常把科学与技术联系起来，这使得人们更多地从实用的角度理解科学，认为科学的意义只在于孕育新的技术，从而忽略了科学的文化意义和精神价值。这是对科学的误解。
同样，我们也把科普理解为具体的科学知识的普及，而较少谈及科学方法和科学精神。有些人认为，掌握了科学知识就会获得科学的方法，也就具备了科学的精神。然而，掌握了具体的科学知识并不意味着能够运用科学方法，更不等同于具有了科学精神。甚至有些科学家也没有科学精神。科学家可能是本专业的专家，但是对于科学活动的整体，对于科学与社会的关系，未必了解。因此，全面提高公众的科学素质，也包括科学家的科学素质。这个命题并不矛盾。许多高级科学技术专家不能识别伪科学，就是科学素质不高的表现。也有些科学家，比如纳粹的毒气专家，他们的专业能力也许是一流的，但是他们的所作所为却是科学精神所不容的。
科学知识的普及不仅不能等同于科学精神的传播，相反，不恰当的科学普及反而会损害科学精神，使公众加深对科学的误解。比如传统科普常常把科学神化，盲目认为科学技术所导致的社会后果必然是好的，对科学技术所产生的负面效应避而不谈，或者把它当作偶然的技术上的失误。科学精神的一个重要部分是怀疑精神，科学本身也可以是怀疑的对象。科学知识之所以值得信赖，并不是因为它是绝对真理，而是因为它是：每个人都可以亲自验证的。对科学本身提出质疑正是科学自身的要求。只有正视科学所带来的种种负面效应，才能更好地用科学建设人类的未来。
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